As palavras de Jum ressoam pelo telefone, e a sua voz fica cada vez mais frenética. Entre soluços, ele diz que está preso numa plantação da Malásia administrada pela estatal Felda, uma das maiores empresas de óleo de palma do mundo. O seu chefe confiscou e depois perdeu o seu passaporte indonésio, diz ele, deixando-o vulnerável à prisão. Noite após noite, ele foi forçado a esconder-se das autoridades, dormindo no chão da selva, exposto ao vento e à chuva. Seu maior medo: os tigres errantes.
Enquanto isso, Jum diz que ro seu supervisor exigia que ele continuasse a trabalhar, cuidando do pesado fruto do óleo de palma laranja-avermelhado que entrou nas cadeias de abastecimento das empresas de alimentos e cosméticos mais icónicas do planeta, como Unilever, L’Oreal, Nestlé e Procter & Gamble.
“Não sou mais um homem livre”, diz ele, com a voz embargada. “Eu quero desesperadamente ver minha mãe e meu pai. Eu quero ir para casa!”
Uma investigação da Associated Press encontrou muitos como Jum na Malásia e na vizinha Indonésia – uma força de trabalho invisível composta por milhões de trabalhadores de alguns dos cantos mais pobres da Ásia, muitos deles sofrendo várias formas de exploração, com os abusos mais graves, incluindo trabalho infantil, direto escravidão e denúncias de estupro. Juntos, os dois países produzem cerca de 85% do suprimento mundial de óleo de palma estimado em $ 65 biliões.
A AP entrevistou mais de 130 trabalhadores atuais e ex-trabalhadores de duas dúzias de empresas de óleo de palma que vieram de oito países e trabalharam em plantações em grandes áreas da Malásia e Indonésia. Quase todos reclamaram do seu tratamento, com alguns dizendo que foram enganados, ameaçados, mantidos contra sua vontade ou forçados a pagar dívidas insuperáveis. Outros disseram que eram regularmente perseguidos pelas autoridades, varridos em batidas e detidos em instalações do governo.
Eles incluíam membros da minoria Rohingya de Mianmar, há muito perseguida, que fugiram da limpeza étnica em sua terra natal para serem vendidos à indústria de óleo de palma. Pescadores que escaparam de anos de escravidão em barcos também descreveram que vieram à terra em busca de ajuda, mas acabaram sendo traficados para plantações – às vezes com envolvimento da polícia.
A AP usou os dados publicados mais recentemente de produtores, comerciantes e compradores do óleo vegetal mais consumido do mundo, bem como registros da alfândega dos Estados Unidos, para vincular o óleo de palma dos trabalhadores e seus derivados das usinas que o processam às cadeias de abastecimento das principais empresas ocidentais, como os fabricantes de biscoitos Oreo, produtos de limpeza Lysol e guloseimas de chocolate Hershey’s.
Os repórteres testemunharam alguns abusos em primeira mão e analisaram relatórios policiais, reclamações feitas a sindicatos, vídeos e fotos contrabandeados de plantações e histórias da mídia local para corroborar relatos sempre que possível. Em alguns casos, os repórteres rastrearam pessoas que ajudaram os trabalhadores escravos a escapar. Mais de cem defensores de direitos, acadêmicos, membros do clero, ativistas e funcionários do governo também foram entrevistados.
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Esta história foi financiada em parte pelo McGraw Center for Business Journalism da Newmark Graduate School of Journalism da CUNY
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Embora as questões trabalhistas tenham sido amplamente ignoradas, os efeitos punitivos do óleo de palma sobre o meio ambiente foram condenados por anos. Ainda assim, gigantescas instituições financeiras ocidentais como Deutsche Bank, BNY Mellon, Citigroup, HSBC e o Vanguard Group continuaram ajudando a alimentar uma safra que explodiu globalmente, passando de apenas 5 milhões de toneladas em 1999 para 72 milhões hoje, de acordo com o Departamento dos EUA da Agricultura. Só os EUA viram um aumento de 900% na demanda durante esse mesmo período.
Às vezes, eles investem diretamente, mas, cada vez mais, terceiros são usados como o Maybank, com sede na Malásia, um dos maiores financiadores de óleo de palma do mundo, que não apenas fornece capital aos produtores, mas, em alguns casos, processa as folhas de pagamento das plantações. Especialistas em crimes financeiros dizem que num setor repleto de problemas, os bancos deveriam sinalizar deduções salariais arbitrárias e inconsistentes como indicadores potenciais de trabalho forçado.
“Este tem sido o segredo oculto da indústria por décadas”, disse Gemma Tillack, da Rainforest Action Network, dos Estados Unidos, que expôs os abusos trabalhistas nas plantações de óleo de palma. “A bola para com os bancos. É o seu financiamento que torna este sistema de exploração possível. ”
Com o aumento da procura global por óleo de palma, as plantações estão lutando para encontrar trabalhadores suficientes, frequentemente contando com corretores que atacam as pessoas em maior risco. Muitos trabalhadores estrangeiros acabam sendo espoliados por um sindicato de recrutadores e funcionários corruptos e, muitas vezes, são incapazes de falar a língua local, o que os torna especialmente suscetíveis ao tráfico e outros abusos.
Às vezes, pagam até US $ 5.000 apenas para conseguir os seus empregos, uma quantia que pode levar anos para ganhar nos seus países de origem, muitas vezes aparecendo para trabalhar já esmagada por dívidas. Muitos têm os seus passaportes apreendidos por funcionários da empresa para impedi-los de fugir, o que as Nações Unidas reconhece como uma potencial bandeira de trabalho forçado.
Muitos outros permanecem fora dos livros e estão especialmente com medo de falar abertamente. Eles incluem migrantes que trabalham sem documentação e crianças que repórteres da AP testemunharam agachando-se nos campos como caranguejos, recolhendo frutas soltas ao lado de seus pais. Muitas mulheres também trabalham de graça ou diariamente, ganhando o equivalente a apenas US $ 2 por dia, às vezes por décadas.
A AP não está identificando a maioria dos trabalhadores ou suas plantações específicas para proteger sua segurança, com base em instâncias anteriores de retaliação. Muitas das entrevistas ocorreram secretamente em casas ou cafés em cidades e vilarejos próximos às plantações, às vezes tarde da noite.
O governo da Malásia foi contactado pela AP várias vezes ao longo de uma semana, mas não fez comentários. Felda também não respondeu, mas seu braço comercial, FGV Holdings Berhad, disse que tem trabalhado para atender às reclamações dos trabalhadores em suas próprias plantações, incluindo melhorias nas práticas de recrutamento e garantindo que os trabalhadores estrangeiros tenham acesso aos seus passaportes.
Indonésios como Jum constituem a vasta maioria dos trabalhadores do óleo de palma em todo o mundo, inclusive na Malásia, onde a maioria dos moradores evita os empregos sujos e mal pagos. As duas nações compartilham uma língua semelhante e uma fronteira porosa, mas seus laços estreitos não garantem um emprego seguro.
Incapaz de encontrar trabalho em casa, Jum diz que foi para a Malásia em 2013, assinando um contrato por meio de um agente para trabalhar numa plantação de Felda por três anos. Ele suportou as duras condições porque a sua família precisava do dinheiro, mas diz que pediu para ir embora assim que seu tempo acabasse. Em vez disso, diz ele, seu contrato foi prorrogado duas vezes contra sua vontade.
Ele diz que inicialmente foi alojado com outros indonésios num contentor de metal bruto, suando com o calor tropical. Mais tarde, a sua cama consistia em uma esteira de bambu ao lado de uma fogueira, sem proteção contra os elementos e as cobras e outros animais mortais que buscam alimentos na selva.
“Às vezes durmo sob milhares de estrelas, mas outras noites está totalmente escuro. O vento é muito frio, como milhares de lâminas furando minha pele, principalmente durante um aguaceiro ”, afirma. “Sinto que fui abandonado deliberadamente pela empresa. Agora, minha esperança é apenas uma: voltar para casa. ”
Ele viveu assim por muito tempo, diz à AP por telefone – com medo de ficar e com medo de ir embora.
“Por favor me ajude!” ele implora.
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Meio século atrás, o óleo de palma era apenas mais uma commodity que prosperava nos trópicos. Muitos países ocidentais dependiam de suas próprias safras, como soja e milho, para cozinhar, até que grandes varejistas descobriram que o óleo barato do Sudeste Asiático tinha qualidades quase mágicas. Ele tinha uma longa vida útil, permanecia quase sólido em temperatura ambiente e não fechava as cozinhas, mesmo quando usado para fritar.
Quando os pesquisadores começaram a alertar que as gorduras trans como as encontradas na margarina representavam sérios riscos à saúde, a demanda por óleo de palma aumentou ainda mais.
Quase todas as partes da fruta são usadas na fabricação, da polpa externa ao caroço interno, e a versatilidade do próprio óleo e seus derivados parece infinita.
Muitas vezes escondido em meio a uma lista de nomes científicos em rótulos, é igualmente útil em uma série de produtos de limpeza e maquiagem. Ele borbulha no xampu, forma espuma no creme dental Colgate, hidrata o sabonete Dove e ajuda a evitar que o batom derreta.
Mas a conveniência tem um custo: para os trabalhadores, colher os frutos pode ser brutal.
O terreno irregular da selva é acidentado e às vezes inundado. As próprias palmeiras servem como barreira contra o vento, criando condições semelhantes às de uma sauna, e os colhedores precisam de uma força incrível para içar longas estacas com foices nas árvores altas.
A cada dia, eles devem equilibrar a ferramenta enquanto cortam cuidadosamente cachos de frutas pontiagudas, pesados o suficiente para mutilar ou matar, cuidando de centenas de árvores em extensões que podem se estender além de 10 campos de futebol. Aqueles que não conseguem cumprir cotas impossivelmente altas podem ter seus salários reduzidos, às vezes forçando famílias inteiras a irem ao campo para fazer o número diário.
“Eu trabalho como ajudante de meu marido para pegar frutas soltas. Eu não sou pago ”, disse Yuliana, que trabalha em uma plantação de propriedade da London Sumatra, que tem um histórico de problemas trabalhistas e é propriedade de uma das maiores fabricantes de macarrão instantâneo do mundo.
Muhamad Waras, chefe de sustentabilidade da London Sumatra, respondeu que questões salariais e orçamentos diários de colheita são discutidos regularmente e que trabalhadores sem documentos são proibidos.
A AP conversou com algumas trabalhadoras de outras empresas que disseram ter sido assediadas sexualmente e até estupradas no campo, incluindo alguns menores.
Os trabalhadores também reclamaram da falta de acesso a cuidados médicos ou água potável, às vezes coletando o escoamento da chuva para lavar os resíduos de seus corpos após pulverizar pesticidas perigosos ou espalhar fertilizantes.
Embora as reportagens anteriores da mídia tenham se concentrado principalmente em uma única empresa ou plantação, a investigação da AP é o mergulho mais abrangente em abusos trabalhistas em todo o setor.
Ele encontrou problemas generalizados em plantações grandes e pequenas, incluindo algumas que atendem aos padrões de certificação estabelecidos pela Mesa Redonda do Óleo de Palma Sustentável, uma associação que promove a produção ética – incluindo o tratamento dos trabalhadores – e cujos membros incluem produtores, compradores, comerciantes e vigilantes ambientais.
Algumas das mesmas empresas que exibem o logotipo da palma verde da RSPO, significando seu selo de aprovação, são acusadas de continuar a se apossar de terras dos povos indígenas e destruir florestas virgens que abrigam orangotangos e outras espécies em perigo crítico. Eles contribuem para a mudança climática cortando árvores, drenando turfeiras ricas em carbono e usando a clareira ilegal de corte e queima que normalmente cobre partes do Sudeste Asiático em uma névoa densa.
Quando solicitados a comentar, alguns fabricantes de produtos reconheceram o histórico de problemas trabalhistas e ambientais da indústria e todos disseram que não toleram quaisquer abusos aos direitos humanos, incluindo salários não pagos e trabalho forçado. A maioria enfatizou que estava trabalhando para obter apenas óleo de palma de origem ética, pressionando os governos a fazerem mudanças sistêmicas e tomando medidas imediatas para investigar quando alertado sobre questões preocupantes e suspendendo as relações com os produtores de óleo de palma que não tratam das queixas.
Nestlé, Unilever e LÓreal estão entre as empresas que notaram que deixaram de comprar diretamente da Felda ou de sua afiliada comercial, a FGV. Eliminar o óleo de palma contaminado é difícil, entretanto, porque os problemas trabalhistas são tão endêmicos e a maioria dos grandes compradores depende de uma rede confusa de fornecedores terceirizados.
Enquanto algumas empresas, como Ikea, Colgate-Palmolive e Unilever, confirmaram diretamente o uso de óleo de palma ou seus derivados em seus produtos, outras se recusaram a dizer ou forneceram informações mínimas, às vezes mesmo quando “óleo de palma” estava claramente listado nos rótulos. Outros disseram que é difícil saber se seus produtos contêm o ingrediente porque, em itens como cosméticos e produtos de limpeza, alguns nomes listados nos rótulos podem ser derivados do óleo de coco ou de uma forma sintética.
“Eu entendo porque as empresas estão tendo dificuldades porque o óleo de palma tem uma reputação tão ruim”, disse Didier Bergeret, diretor de sustentabilidade social do Consumer Goods Forum, um grupo global da indústria. “Mesmo que seja sustentável, eles não têm vontade de falar sobre isso.”
Em resposta às críticas, a Malásia e a Indonésia há muito elogiam a safra de ouro como vital para aliviar a pobreza, dizendo que os pequenos agricultores podem cultivar seu próprio óleo de palma e grandes propriedades industriais fornecem empregos muito necessários aos trabalhadores de áreas pobres.
Nageeb Wahab, chefe da Malaysian Palm oil Association, um grupo guarda-chuva apoiado pelo governo, considerou as acusações contra a indústria injustificadas. Ele observou que todas as empresas de sua associação, que são a maioria das operações de médio e grande porte do país, devem atender aos padrões de certificação.
“Estou surpreso com todas as denúncias feitas. Todas elas não são verdadeiras ”, disse ele. “Pode haver violações por parte de alguns, mas definitivamente é isolado e não das plantações de nossos membros.”
Mas Soes Hindharno, porta-voz do Ministério Indonésio de Mão de Obra e Transmigração, disse à AP que muitos trabalhadores indonésios que cruzam para a Malásia ilegalmente para trabalhar nas plantações “são facilmente intimidados, seus salários são cortados ou são ameaçados de denúncia e deportação”. Alguns têm seus passaportes apreendidos por seus empregadores, disse ele.
Ele acrescentou que muitas das preocupações levantadas pela AP sobre as condições de trabalho na Indonésia não foram trazidas ao seu nível, mas disse que qualquer empresa que não siga as regras e regulamentos do governo pode enfrentar sanções, incluindo o encerramento de suas operações.
A AP viajou para a plantação de Jum Felda na Malásia no início deste ano para se encontrar com ele, mas ligações para seu celular não foram atendidas. Colegas de trabalho confirmaram que ele não dormia mais no quartel e, em vez disso, vulnerável e sem documentos de identidade, teve que se esconder da polícia.
Os colegas de trabalho de Jum pelo menos tinham um telhado cobrindo suas cabeças, mas seu abrigo parecia um celeiro. A cozinha imunda tinha um fogão e apenas algumas panelas e frigideiras. Apenas dois banheiros agachados ao ar livre estavam funcionando, obrigando muitos homens a compartilhar, e um cocho de cimento coberto de mofo servia como bacia comunitária para a lavagem. Pulverizadores de pesticidas estavam empilhados ao longo das paredes de metal, a poucos metros de seus beliches.
Os homens disseram que eram forçados a trabalhar horas extras não remuneradas todos os dias. Um reclamou de dores abdominais, dizendo que estava doente demais para ir ao campo e que vinha pedindo à empresa que devolvesse seu passaporte para que pudesse voltar para casa. Ele disse que foi informado de que deveria pagar mais de US $ 700 para ir embora – dinheiro que ele não tinha.
“Trabalhamos até morrer”, disse um trabalhador sentado em uma sala com dois outros colegas. Seus olhos se encheram de lágrimas ao saber que Felda era um dos maiores produtores mundiais de óleo de palma.
“Eles usam esse óleo de palma para fazer todos esses produtos”, disse ele. “Isso nos deixa muito tristes.”
E a pandemia global apenas complicou as coisas, limitando o fluxo de trabalhadores e contribuindo para uma escassez ainda maior de mão de obra na Malásia.
Os trabalhadores entrevistados pela AP vieram da Indonésia, Malásia, Bangladesh, Índia, Nepal, Filipinas e Camboja, junto com Mianmar, que representa o mais novo exército de trabalhadores explorados.
Entre os últimos estão muçulmanos Rohingya apátridas, como Sayed.
Décadas de opressão e surtos de violência fizeram com que quase um milhão de Rohingya fugisse de Mianmar nos últimos cinco anos. Sayed estava entre os que escaparam de barco – apenas para serem mantidos como reféns, disse ele, e torturados por traficantes de seres humanos em um acampamento na selva na Tailândia.
Depois que seus parentes pagaram o resgate, Sayed disse que foi enviado para a Malásia de maioria muçulmana, onde milhares de Rohingya buscaram refúgio. Ele ouviu falar de um emprego que pagava aos trabalhadores sem autorização o equivalente a US $ 14 por dia, então ele pulou na carroceria de um caminhão com outros oito homens e observou por horas enquanto as estradas movimentadas se estreitavam em uma trilha de montanha de terra cercada por um tapete verde sem fim árvores de óleo de palma.
Uma vez na plantação, Sayed disse que morava em um barraco isolado, dependendo de seu chefe para trazer o pouco de arroz e peixe seco que lhe davam para comer. Ele disse que escapou depois de trabalhar um mês e mais tarde foi preso, passando um ano e meio em um centro de detenção de imigração, onde os guardas o espancaram.
“Não há justiça”, disse ele. “As pessoas aqui dizem: ‘Este não é o seu país, faremos o que quisermos’”.
Shamshu, que também é Rohingya, disse que também fugiu de sua plantação depois de perceber que nunca seria pago. Mas isso não acabou com seus problemas.
Shamshu tinha um cartão de refugiado emitido pela ONU, que pode fornecer alguma proteção, embora a Malásia não o reconheça como um documento legal, mas ele e outros disseram que é comum as autoridades rasgá-lo. Ele disse que foi parado pela polícia e passou quatro meses na prisão e depois seis meses em um centro de detenção de imigração, onde foi açoitado.
Durante uma surra, ele descreveu como um guarda esmagou seu rosto contra a parede, enquanto outros dois imobilizaram seus braços e pernas. Histórias semelhantes foram repetidas à AP por vários outros trabalhadores migrantes, incluindo Vannak Anan Prum, um cambojano que publicou uma história em quadrinhos em 2018 retratando seu abuso.
“Ainda há uma cicatriz … e ainda sinto dor”, disse Shamshu sobre sua surra. “Acho que foi conectado à eletricidade porque eu desmaiei.”
Em alguns dos piores casos de abuso, trabalhadores migrantes disseram que fugiram de um tipo de servidão para outro, detalhando como foram traficados, vendidos e escravizados não uma, mas duas vezes.
Cinco homens do Camboja e de Mianmar contaram à AP histórias surpreendentemente semelhantes sobre serem forçados a trabalhar em barcos de pesca tailandeses por anos em épocas diferentes. Eles disseram que conseguiram se libertar enquanto atracavam em Sarawak, Malásia, antes de serem pegos pela polícia e rapidamente vendidos novamente para as plantações.
“No Camboja, muitas vezes ouvi meus pais falando sobre as dificuldades de suas vidas sob o regime do Khmer Vermelho, mas eu também enfrentei essas dificuldades quando trabalhei no barco de pesca tailandês e na plantação de óleo de palma da Malásia”, disse Sren Brohim, 48, que escapou oferecendo-se para pescar de graça em troca de uma viagem de barco para casa. “Trabalhar nesses dois lugares era como trabalhar no inferno.”
Grupos de direitos humanos confirmados como duplo-tráfico não são incomuns, especialmente de cinco a dez anos atrás, quando recrutadores e traficantes de pessoas esperavam ao longo da costa por pescadores fugitivos.
No ano passado, na Malásia, outro cambojano que disse ter passado cinco anos escravizado no mar e mais quatro nas plantações estava entre os que emergiram. Em vez de ser repatriado como vítima de tráfico humano, grupos de direitos humanos disseram que ele foi preso por meses por estar no país ilegalmente.
Um birmanês, Zin Ko Ko Htwe, disse que também foi levado para uma plantação depois de escapar de um barco em 2008 e passou vários meses trabalhando lá, sem receber pagamento. Ele decidiu fugir um dia, mas disseram que seus supervisores o perseguiram, sacaram uma arma e o cercaram.
“Sair!” ele se lembrou deles gritando. “Se não o fizer, vamos matá-lo!”
Ko Htwe foi levado de volta à plantação, onde disse que seus patrões amarraram suas mãos e, sob a mira de uma arma, disseram-lhe para se ajoelhar diante dos outros trabalhadores como um aviso. Ele finalmente conseguiu escapar, mas não voltou para casa até 2016 – quase uma década depois que ele partiu.
“Demos nosso suor e sangue pelo óleo de palma”, disse Ko Htwe. “Fomos forçados a trabalhar e sofremos abusos.”
Quando americanos e europeus veem que o óleo de palma está listado como ingrediente em seus lanches, ele disse, eles deveriam saber “é o mesmo que consumir nosso suor e sangue”.
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O domínio da indústria da palma talvez seja melhor compreendido observando sua pegada a 35.000 pés de altitude. Árvores plantadas em fileiras organizadas se estendem por quilómetros de planícies em ambos os países, abrangendo rios cor de café e, eventualmente, circundando montanhas em socalcos até onde a vista alcança, criando uma colcha de retalhos de verde quase do tamanho do Kansas.
É fácil entender o fascínio, considerando que culturas como colza, gergelim e milho requerem muito mais terra e produzem muito menos óleo.
A Malásia e a Indonésia começaram a aumentar a produção comercial nas décadas de 1960 e 1970, com o apoio do Banco Mundial e do Fundo Monetário Internacional, que via o óleo de palma como um motor para o crescimento econômico no mundo em desenvolvimento. Hoje, após os avanços em transporte e capacidades de refino, os dois países têm um quase monopólio do fornecimento global, mesmo com a expansão da produção na África e na América Latina, onde uma litania de abusos trabalhistas também foi relatada.
China e Índia tornaram-se grandes clientes, e a safra agora está sendo vista como uma fonte potencial de energia para usinas de energia, navios e aviões, o que criaria ainda mais demanda.
“Se todo o mundo ocidental parasse de usar óleo de palma, não acho que faria qualquer diferença”, disse Gerrit van Duijn, ex-gerente de refinarias da Unilever, um dos maiores compradores mundiais de óleo de palma para alimentos e produtos de higiene pessoal .
As árvores levam apenas três ou quatro anos para amadurecer e então dar frutos o ano todo por até três décadas. Mas a maioria das empresas não consegue manter o ritmo de expansão sem financiamento externo. Cada 10.000 acres de novo plantio requer até US $ 50 milhões, estima van Duijn.
Os bancos asiáticos são de longe os financiadores mais robustos das plantações, mas os credores ocidentais e empresas de investimento despejaram quase US $ 12 bilhões em plantações de óleo de palma apenas nos últimos cinco anos, permitindo a destruição e replantio de extensões de terra em constante expansão, de acordo com para Forest and Finance, um banco de dados administrado por seis organizações sem fins lucrativos que rastreiam o fluxo de dinheiro para empresas de óleo de palma. As instituições americanas BNY Mellon, Charles Schwab Corp., Bank of America, JPMorgan Chase & Co. e Citigroup Inc., juntamente com o HSBC, Standard Chartered, Deutsche Bank, Credit Suisse e Prudential da Europa, juntos respondem por US $ 3,5 bilhões disso, de acordo com os dados.
Outros contribuintes incluem pensões estaduais dos EUA e sindicatos de professores, incluindo CalPERS, fundo maciço de funcionários públicos da Califórnia e companhias de seguros como a State Farm, o que significa que mesmo consumidores conscienciosos, muitos inconscientemente, estão apoiando a indústria apenas visitando caixas eletrônicos, hipotecas residenciais, seguros de automóveis ou investir em contas de aposentadoria 401K.
Bank of America, HSBC, Standard Chartered, Deutsche Bank, Credit Suisse, CalPERS e State Farm responderam observando suas políticas, prometendo apoiar práticas de sustentabilidade na indústria de óleo de palma, com muitos também incorporando direitos humanos em suas diretrizes. O JPMorgan Chase não quis comentar, e o BNY Mellon, Citigroup e Prudential não responderam. Charles Schwab chamou seu investimento de “pequeno”.
Alguns, incluindo a pensão do governo da Noruega – o maior fundo soberano do mundo, no valor de cerca de US $ 1 trilhão – se desfizeram ou se distanciaram de empresas de óleo de palma nos últimos anos.
Mas a Noruega e muitos bancos e instituições financeiras de renome em todo o mundo continuam a manter laços com o maior banco da Malásia, o Malayan Banking Berhad. Mais comumente conhecido como Maybank, forneceu quase US $ 4 bilhões em financiamento para a indústria de óleo de palma do Sudeste Asiático entre 2015 e 2020, ou cerca de 10% de todos os empréstimos e serviços de subscrição, de acordo com a Forests and Finance.
Embora o grupo acuse o Maybank de ter algumas das políticas de avaliação social e ambiental mais flexíveis do setor, seus acionistas incluem instituições como o Vanguard Group, BlackRock e State Street Corp.
Os maiores ganhos para os bancos afiliados ao óleo de palma vêm de serviços financeiros caros, como empréstimos corporativos. Mas algumas das mesmas instituições também oferecem serviços bancários para os trabalhadores, lidando com folhas de pagamento e instalando caixas eletrônicos dentro das plantações.
“E é aqui que bancos, como o Maybank, podem se ver no centro de um problema de trabalho forçado”, disse Duncan Jepson, diretor-gerente do grupo global anti-tráfico sem fins lucrativos Liberty Shared. “As instituições financeiras têm obrigações éticas e contratuais para com todos os seus clientes, conforme estipulado nas cartas de clientes. Nesse caso, isso significa tanto a empresa de óleo de palma quanto seus trabalhadores ”.
Jepson disse que as deduções anormais de contracheque são comuns em todo o setor, o que deve desencadear investigações pelas equipes de gestão de risco dos bancos sobre possível lavagem de dinheiro.
Em um comunicado, o Maybank expressou surpresa com as críticas a seus padrões, dizendo que “rejeitamos qualquer insinuação de que o Maybank possa estar envolvido em qualquer comportamento antiético”. O banco disse que não recebeu nenhuma reclamação sobre os contracheques dos trabalhadores e “não faz deduções arbitrárias nas contas dos clientes, a menos que seja instruído ou autorizado a fazê-lo pelo titular da conta”. Disse que investigaria imediatamente qualquer reclamação apresentada. Também rebateu as alegações de que tem padrões de governança social frouxos.
Solicitada a comentar sobre seus investimentos, a BlackRock reiterou seu compromisso com práticas sustentáveis, a Vanguard disse que monitoriza empresas do seu seu portfólio quanto a abusos de direitos humanos e a State Street não respondeu.
A organização de Jepson entrou com uma petição junto ao governo dos Estados Unidos no início deste ano, citando alegações de trabalho infantil e forçado, e buscando a proibição de todas as importações de óleo de palma da plantação Sime Darby. O gigante produtor com sede na Malásia disse à AP que tomou várias medidas para lidar com as questões trabalhistas, incluindo a criação de uma linha de ajuda multilíngue aos trabalhadores. Duas petições semelhantes foram apresentadas no ano passado por outros grupos contra a FGV Holding, braço comercial da Felda.
A FGV Holdings, que emprega cerca de 30.000 trabalhadores estrangeiros e administra cerca de 1 milhão de hectares, tem uma joint-venture 50/50 com a gigante americana de bens de consumo Procter & Gamble Company. A FGV Holdings está sendo criticada por abusos trabalhistas e foi sancionada pelo grupo de certificação RSPO há dois anos.
Nurul Hasanah Ahamed Hassain Malim, chefe de sustentabilidade da FGV, observou que, embora a empresa esteja se esforçando para fazer melhorias, as questões levantadas vão além da FGV e que o governo também deve ter um papel na proteção dos trabalhadores migrantes.
“É um problema da indústria. E eu diria que não é específico apenas para as plantações – você também veria isso em outros setores ”, disse ela.
Vários trabalhadores em diferentes empresas, incluindo a plantação de Jum, mostraram ao AP seus recibos de pagamento e livros que documentavam os salários diários. Alguns notaram que eram regularmente demitidos por não cumprirem as cotas ou diminuíram seus salários todos os meses, às vezes durante anos, para pagar os corretores que os recrutaram. Em um caso, mais de 40 por cento foram subtraídos dos ganhos de um funcionário da Malásia, incluindo uma dedução para eletricidade.
Alguns meses, Jum e os outros disseram que ganhavam apenas US $ 10 por dia. A maioria trabalhava as mesmas horas, fazendo trabalhos idênticos, mas disseram que nunca sabiam quanto esperar até verificar as contas do Maybank, onde seus salários eram depositados a cada mês.
Karim, um trabalhador de Bangladesh que chegou legalmente à Malásia 12 anos atrás depois de receber a promessa de um cargo em uma empresa de eletrônicos, disse que acabou trabalhando para um subcontratado em muitas grandes plantações de propriedade de grandes empresas.
“Fui enganado cinco vezes em seis anos”, disse ele, acrescentando que uma vez, ao pedir seu salário não pago, seu chefe “ameaçou me atropelar com seu carro”.
Muitas dessas condições não devem ser uma surpresa para as empresas que compram óleo de palma e aquelas que ajudam a financiar as plantações.
O Departamento de Estado dos EUA há muito vincula a indústria do óleo de palma na Malásia e na Indonésia à exploração e ao tráfico. E um relatório de 2018 divulgado pelo Consumer Goods Forum encontrou indicadores de trabalho forçado em propriedades em ambos os países – essencialmente colocando os 400 CEOs da rede em alerta. Seus membros incluem clientes de óleo de palma como Nestlé, General Mills Inc., PepsiCo Inc., Colgate-Palmolive Company e Johnson & Johnson.
Muitos grandes fornecedores se comprometeram a erradicar os abusos trabalhistas após a pressão dos compradores que os denunciaram. Mas alguns trabalhadores disseram que são instruídos a esconder ou orientar sobre o que dizer durante as visitas agendadas dos auditores, quando apenas as melhores condições são frequentemente apresentadas para a certificação de sustentabilidade.
É um sistema que impede pessoas como Jum de serem vistas.
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Logo após seu telefonema com a AP pedindo ajuda, Jum decide fugir de sua plantação, sem nem mesmo dizer adeus aos amigos. Em vez disso, ele envia uma mensagem abrupta dizendo que está farto e que tentará encontrar um barco ilegal para casa na Indonésia.
É um plano perigoso. O risco de ser preso ou morrer no mar é muito real. Ele poderia simplesmente desaparecer.
Os dias passam sem nenhuma palavra. Mas, finalmente, Jum emerge: ele chegou à costa da Malásia, mas não tem dinheiro suficiente para pagar aos contrabandistas a viagem de volta para casa. Ele está encolhido em uma pequena cabana de metal para evitar ser visto, enxugando as lágrimas e passando as mãos pelos emaranhados grossos de cabelo preto.
“Se eu for preso”, diz ele à AP em uma vídeo chamada, “tenho medo de não poder ver minha mãe novamente”.
Jum está escondido em um corredor popular para migrantes sem documentos, e as autoridades estão patrulhando agressivamente a área. Corretores de fala mansa também estão à caça, esperando para atacar trabalhadores vulneráveis e prometendo passagem segura por um preço que muitas vezes sobe quando a viagem começa.
Jum sempre protegeu sua família de seus problemas e a ideia de pedir ajuda a eles o enche de vergonha. Mas com o passar dos dias, ele não tem escolha: ele liga e eles pegam o dinheiro emprestado para finalmente trazê-lo para casa.
Na hora de partir, Jum passa a noite na floresta com um grupo de outros indonésios também nervosos com a arriscada travessia. Ele se prepara para mergulhar na escuridão desorientadora do Mar da China Meridional antes do amanhecer para nadar até o barco que o espera, uma das etapas mais traiçoeiras da viagem.
Assim que Jum sobe a bordo, totalmente exausto, ele rapidamente percebe, para seu horror, que o homem que extraiu US $ 600 em troca de transporte até sua aldeia desapareceu. Ele tenta perguntar o que aconteceu, mas é silenciado e instruído a entregar seu telefone, a menos que queira jogá-lo na água.
“Sem perguntas!” o capitão grita com ele. “Você quer viver ou morrer?”
Jum passa a jornada esquadrinhando incansavelmente a água em busca de luzes de navios de patrulha de fronteira que possam pegá-los enquanto o barco é atingido por ondas fortes o suficiente para virá-lo. Ele não relaxa até tocar a areia da Indonésia.
Ele está seguro. Mas ele também está falido e sua família continua a milhares de quilômetros de distância. Ele procura trabalho, mas ninguém o contratará sem os documentos de identificação adequados – sua carteira de identidade indonésia, que diz que ele tem 32 anos, expirou há anos -, então ele depende de estranhos para comida e abrigo.
Depois de um período de silêncio, Jum finalmente estende a mão para a AP novamente – chorando, destruído pela fome. A AP pergunta se ele deseja entrar em contato com o escritório local da Organização Internacional para as Migrações, que o leva a um abrigo e o designa como vítima de tráfico. Ele está em quarentena devido a um número crescente de casos de coronavírus até que finalmente – três meses após fugir de sua plantação – ele é colocado em um avião para casa.
Sua empolgação ao ver sua família é abafada pela humilhação que sente por voltar de mãos vazias depois de trabalhar na plantação por sete anos. Mas isso não importa para eles.
“Para meus pais, o mais importante é que voltei para casa são e salvo”, diz ele. “Eu me senti tão aliviado quando meus pés pisaram em minha aldeia natal. É um grande alívio, como alguém que escapou do castigo. … sinto-me um homem livre! ”
Com apenas o ensino fundamental, o único trabalho de Jum agora é cuidar dos arrozais de um vizinho quase sem dinheiro. É um problema que muitos trabalhadores migrantes enfrentam: suas famílias ficam melhor quando estão fora? Assim, pelo menos, há uma boca a menos para alimentar e eles podem mandar um pouco de dinheiro para casa.
Os corretores freqüentemente atacam aqueles que voltaram para casa com tão poucas oportunidades, tentando atraí-los novamente com renovadas promessas de riquezas.
Portanto, não é nenhuma surpresa quando o telefonema vem de um agente na Malásia que já obteve o novo número de Jum.
Volte, o agente garante. As coisas vão melhorar desta vez. Apenas volte.
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Os repórteres da Associated Press Sopheng Cheang e Gemunu Amarasinghe contribuíram para este relatório.